Carska Rosja, początek XX wieku. Spokojny i pragmatyczny z natury student Razumow nieopatrznie daje się wplątać w działalność wywrotową. Ale szybko przekonuje się, że pod szczytnymi rewolucyjnymi hasłami kryje się wiele brudu, hipokryzji i cynizmu. Jest to jedyna powieść, w której autor tak jednoznacznie wypowiedział się na współczesne sobie tematy polityczne, próbując przybliżyć rosyjską mentalność ludziom Zachodu.