Na płynącym przez Ocean Indyjski brytyjskim statku handlowym po śmierci kapitana dowodzenie obejmuje młody oficer, a zarazem główna postać powieści, inspirowanej osobistymi doświadczeniami autora. Epidemia febry, która wybucha na pokładzie, zmusza bohatera do przekroczenia symbolicznej smugi cienia, poza którą nie ma już łatwych odpowiedzi ani oczywistych decyzji. Nowy kapitan musi zadać sobie pytania o odpowiedzialność człowieka w obliczu zagrożenia, o granicę pomiędzy dobrem a złem, o cenę honoru i znaczenie ludzkiej solidarności.